Черный зев, чрево земли, дохнул на нас смрадом.
Все как-то нерешительно замялись. Оно, в общем-то, и понятно.
— Вы со мной, или как? — со вздохом переступила порог створок Деринг. Доски жалобно скрипнули под ее копытами.
Мы зажгли фонари и медленно потянулись внутрь.
Мы потихоньку шли уже более часа. Здорово помогала ориентироваться примерная карта выработок Эплузы, найденная, в числе прочего, в библиотеке Спаркл. Деринг даже здесь неплохо с ней управлялась. Чувствовался опыт.
Что можно сказать про окружение? Вы бывали когда-нибудь в старых шахтах? Широкая и укрепленная сваями и балками главная галерея, с расходящимися от нее проходами. Крепления для фонарей и факелов. Какие-то ящики. Брошенный инструмент, давно уже покрывшийся ржавчиной.
Однако, далеко не все в шахте сохранилось столь идеально, как створки ворот на входе. Многие сваи сгнили и выглядели откровенно угрожающе. Порода местами сыпалась. Такое впечатление, что иногда даже от наших шагов. Чувствовалось, что шахта выработана. Выжата досуха, как лимон и брошена на произвол судьбы, ржавчины, сырости и давления породы несколько десятилетий назад.
Шахта оказалась просто огромной. Иногда, даже трудно становилось придерживаться главной галереи. Просто становилось непонятно, которая из них главнее. Мы сверялись с картой, делали метку и шли дальше. Метки помогли. Пару раз уже приходилось к ним возвращаться. Странно, но несколько раз нас отчетливо тряхнуло. Где-то что-то с шумом осыпалось. Странно, потому, что судя по информации из справочников, никакой особенной сейсмоактивности тут не наблюдалось. Впрочем, может быть, эту мелочь и вовсе не считали за активность. Кто знает. Идти-то в любом случае было надо.
Хорошо хоть, что шахта вроде бы не была населена. Ни алмазных псов, ни троллей пока так и не встретилось, хотя возможность наткнуться на них упоминалась в справочниках, да и шли мы уже довольно долго.
Как-то само так получилось, что мы держались немножко отдельными группами, а не цепью, как следовало бы по правилам: Из и Радуга; Я и Эплджек; Деринг, Дерпи и Меткоискатели. Галерея в этих местах была довольно широкой. Две наших пары шли, держась вдоль противоположных стен, а трио, под присмотром Деринг и Дерпи, в порыве СпилиОлухизма, по временам углублялось ненадолго в боковые то ли штреки, то ли просто ответвления выработки. Как оказалось, даже в этом была своя польза.
Вот показалась впереди очередная, довольно большая, развилка. Выглядела она, откровенно говоря, опасно — многие балки покосились, треснули, порода на потолке заметно просела вниз. При этом сама развилка была довольно сложной: часть штреков, или чем там они были, уходила под небольшим углом вниз, пара, впереди, продолжала идти горизонтально. Всего — то ли пять, то ли шесть путей.
Меткоискатели, опять углубились в один из боковых проходов, в надежде что-то найти, когда шахту сильно тряхануло.
Да еще как!
Балки по центру затрещали под навалившимся весом.
С хрустом лопнула одна из поперечин под сводом.
Посыпались камни.
Все вокруг загудело.
Потолок пошел трещинами.
— В сторону! — крикнул я, толкая ЭйДжей вперед и вправо — в один из уходящих ниже проходов, под защиту относительно прочных еще на вид свай.
Сам я прыгнул следом, накрывая ее собой.
Краем глаза еще заметил, как Из и Радуга примерно таким же прыжком скрылись в проходе по другую сторону.
На спину мне посыпались мелкие камешки.
— Э! Алекс! Ты че… — Эплджек перевернулась лицом ко мне.
Еще толчок!
Раздался дикий грохот!
"Похоже, балки не выдержали, — мелькнула последняя мысль. — Хоть бы эта…"
Что-то ударило меня по голове.
Навалилась темнота.
* * *
В себя я пришел от тычка откуда-то снизу.
— Алекс! Ты как?
— Голова… — прошептал я.
Зрение постепенно возвращалось, сопровождаемое, опять, приступом тупой боли в черепе.
Сверху ощутимо давил немалый вес. Счастье, что, похоже, основные булыжники упали не сюда. Судя по ощущениям, нас накрыло кучей мелких камней, крупного гравия или чего-то вроде.
Прямо передо мной поблескивали зеленые глаза ЭйДжей.
— Сама как?
— А как я могу быть? — сдавленно хмыкнула она. — Ты ж меня… э-э-э… накрыл.
Кхм! Это и до меня дошло. Я полностью лежал на ЭйДжей, придавив ее спиной к полу шахты. Ощущая на лице ее дыхание. Чувствуя каждый удар бешено колотящегося сердца.
— Извини, — я попробовал приподняться. Мда… Почти никак. Рухнувшая где-то надо мной опора легла так, что, хоть и удержала на себе какую-то часть камней и оставляла немного места для движенья головой, но не более. Хорошо не придавила. — Уф! Не подняться.
— За че извинять-т? Лежи уж… — вздохнув, чуть улыбнулась она.
Откуда-то сбоку пробивался из-за камней свет не разбившегося фонаря, придавая происходящему интересное освещение.
Так прошло несколько минут.
Я попробовал пошевелиться.
На этот раз в стороны.
— Э-э-э… Алекс?
Мне показалось в неверном свете, или ЭйДжей зарумянилась?
— А?
— Я… канешн, понимаю, шо… но… ну… как-т…
— ?
— Ну… не так…
Не, точно раскраснелась.
— Ты про что?
— Оу-уф-ф! — ЭйДжей резко выдохнула. — Н-ниче… уж-же… н-но…
Мда… Действительно неудобно получается. Я, конечно, не имею ввиду физическое неудобство.
Я прекратил дергаться, тем более что серьезных результатов это не дало. Ну, если не считать результатом… э-э-э… румянец ЭйДжей.
Но это другое.
А вот камни, пусть и мелкие, практически не поддавались.
Все это время фонарь за камнями медленно гас, постепенно погружая нас во мрак.
Пока не погас совсем.
Тьма скрыла двух заживо погребенных пони.
* * *
— Радуга! Алекс! Эплджек! Из! — прорезал темноту слитный крик. Впрочем, приглушенный, почти, как через стену. — Вы где?!!
— Мы здесь! Здесь! — почти одновременно раздались голоса РД и Иза.
— Как вы там? — голос Дерпи.
— Живы! — Из.
— Ага! Слегка помассажировало, правда, но это ерунда! — Радуга.
— Алекс! Эплджек! — голоса Скуталу, Эпл Блум, Свити Бель. — Вы где?! Вы ж-живы?!
— Да! — крикнул я.
— Агась! Навродь того!
— Это как?! — уточнил голос Иза.
— Это так! Привалило нас!
— П-привалило?! — слитно, голоса Блум и Скут.
— Агась, слегка! Но мы тут целы! — ответила им ЭйДжей. — С нами все в порядке!
— Точно?!
— Конечно, Блум! По крайней мере — пока… — добавила ЭйДжей шепотом.
— Может, мы чем-то поможем?! — голос Радуги.
— Да нет, Дэш, тут нечем! — крикнул в ответ я. — Разгребая это обвал, можно только вызвать следующий! Да и далеко вы от нас! Ничего! Выберемся сами! Лучше скажите, у кого сейчас карта?!
— У меня! — голос Деринг.
— Отлично! Выведешь всех, кто с тобой?!
— Конечно!
— Предлагаю! Встречаемся на точке, где главная для нас галерея выходит на поверхность с той стороны!
— Идет! — голос Деринг.
— Ладно! — Из, но с задержкой. — А как со временем?! И с вами?!
— Просто! Вышедшие на поверхность, ждут пару дней! Если мы не появимся — значит… задержались! И идите без нас! Догоним! — крикнул в ответ я.
Еще несколько минут заняло уточнение. Но время вышло. Все разошлись.
Под завалом повисла тишина. Вот уж действительно — гробовая…
— Алекс? — раздался шепот в темноте.
— А?
— Ну… Не молчи, а?
— Хорошо. А о чем ты хочешь поговорить?
— Н-не знаю. Не важно. Важно просто не молчать.
— Конечно. Понимаю.
Я почувствовал, как нежный пушок ее щеки коснулся моей.
— Вот уж не знала, шо оно так…
— А кто может что-то знать наперед?
— Верно. Но ведь надеешься, шо как-т все по-другому будет. Как-т не так все. Не правильно.
— А как?
— Я? Ну… дом… внуки… все такое… Но от шо все от так… Раз и все… Не правильно… Глупо… Бесполезно… А ты?
— Ну… Я офицер. Нам, как бы, не пристало загадывать — случиться может всякое. Но, знаешь… вот тоже совсем не так. Обидно немного…
— Эт верно… А знаешь че?
— Что?
— Не так уж это страшно. Ну… Я не имею в виду ваще, но… От тут… С тобой не страшно… Совсем…
— Мне тоже… С тобой.
Какое-то время мы просто молчали.
— Алекс?
— Да, Эплджек?
— Знаешь я… Я хочу спросить… Фу-ты! Как маленькая, прям…
— Да?
— Я… т-те нравлюсь? Хоть чуть-чуть?
— Да! Очень, — прошептал я, прижавшись к ее щеке.
И почувствовал, как она прерывисто, нервно выдохнула:
— Т-ты мне тож. Т-тож очень.
Я почувствовал ее дыханье на своей щеке. И не только дыханье. И не только на щеке.
Лишь спустя несколько секунд к нам вернулась способность трезво мыслить. Вернее, я понял, что кое-что не так. У нас все еще был воздух. А значит, где-то все-таки порода легла не плотно. И это "где-то" оставалось нашим единственным шансом.
